Navigazione sulla Luna, con COLLINS l’Italia porta in orbita il dialogo tra Galileo e Moonlight

Dopo aver dimostrato che i segnali dei satelliti di navigazione terrestri possono essere captati e usati anche sulla superficie della Luna, l’Italia prova ora a fare il passo successivo, integrarli con le infrastrutture che nei prossimi anni dovranno guidare astronauti, lander e rover nello spazio cislunare. L’Agenzia spaziale italiana e Qascom hanno firmato il contratto per COLLINS, una missione dedicata allo sviluppo e alla sperimentazione di tecnologie per la navigazione lunare. L’accordo è stato sottoscritto dal direttore generale dell’ASI Luca Vincenzo Maria Salamone e dall’amministratore delegato e fondatore di Qascom Alessandro Pozzobon, alla presenza del commissario dell’agenzia, l’ambasciatore Mario Cospito, e del cofondatore dell’azienda Oscar Pozzobon.

Un ricevitore in orbita come l’astronauta dell’Apollo 11

Il nome richiama Michael Collins, il pilota del modulo di comando dell’Apollo 11 che nel luglio 1969 restò in orbita attorno alla Luna mentre Neil Armstrong e Buzz Aldrin scendevano sulla superficie. Allo stesso modo il nuovo strumento lavorerà dall’orbita. COLLINS porterà attorno alla Luna il primo payload interoperabile GNSS e LunaNet, sviluppato da Qascom per conto dell’ASI e ospitato sull’Elytra Dark di Firefly Aerospace, il veicolo che nell’ambito della missione Blue Ghost 3 trasporterà il lander dell’azienda americana fino all’orbita lunare per poi restarvi come satellite di collegamento. La missione, affidata a Firefly dalla NASA nel programma Commercial Lunar Payload Services con un contratto da circa 179 milioni di dollari, punta ad atterrare sui Gruithuisen Domes, formazioni vulcaniche del lato visibile della Luna, con un lancio previsto non prima del 2028. Il ricevitore di nuova generazione dovrà dimostrare l’uso combinato dei segnali GPS e Galileo con quelli delle nuove reti dedicate alla Luna, secondo lo standard LunaNet promosso dalle agenzie spaziali per rendere compatibili tra loro i diversi sistemi.

L’eredità dei record di LuGRE

COLLINS raccoglie il testimone di LuGRE, il Lunar GNSS Receiver Experiment realizzato da Qascom per l’ASI in collaborazione con la NASA e con il supporto scientifico del Politecnico di Torino. Ospitato sul lander Blue Ghost di Firefly, protagonista del primo allunaggio commerciale pienamente riuscito, lo strumento ha captato i segnali GPS e Galileo fino a circa 410.000 chilometri dalla Terra, un record per la ricezione dei segnali di navigazione satellitare. Il 3 marzo 2025, dal Mare Crisium, LuGRE ha ottenuto il primo calcolo di posizione, velocità e tempo mai effettuato sulla superficie lunare grazie a due satelliti GPS e due Galileo, diventando anche il primo strumento italiano attivo sulla Luna, e ha continuato a raccogliere dati per circa 14 giorni terrestri, fino al sopraggiungere della notte lunare.

Galileo e Moonlight, la scommessa europea

Il salto di COLLINS rispetto al suo predecessore sta nella sperimentazione dell’interoperabilità con Moonlight, il programma con cui l’Agenzia spaziale europea vuole dotare la Luna di una propria rete di comunicazione e navigazione. Avviato nell’ottobre 2024 al congresso internazionale di astronautica di Milano e affidato a un consorzio industriale guidato da Telespazio, il progetto prevede cinque satelliti, uno per le telecomunicazioni e quattro per la navigazione, con i primi servizi attesi entro la fine del 2028 e la piena operatività nel 2030. “Questa missione rappresenta un’opportunità senza precedenti”, sostengono Oscar e Alessandro Pozzobon, perché “sarà il primo esperimento che dimostrerà la capacità integrata di Galileo e Moonlight, i due sistemi Europei che saranno fondamentali per tutti i futuri viaggi cislunari e sulla superficie lunare”.

Il modello pubblico privato

Per l’ASI la firma conferma il ruolo dell’Italia nel programma Artemis e, soprattutto, sperimenta una nuova formula di finanziamento. “La missione sarà anche un primo esempio di co-investimento pubblico-privato in una missione lunare italiana”, ha spiegato Cospito, sottolineando che Qascom contribuirà acquistando direttamente da Firefly i servizi di hosting a bordo dell’Elytra Dark. Il commissario ha ricordato anche il legame tra il nome della missione e il nostro Paese, perché Collins “era nato in Italia”, a Roma nel 1930. Per l’agenzia, con COLLINS l’Italia “afferma sempre più la propria leadership a livello internazionale nel settore della navigazione satellitare”, in un mercato lunare che le stesse imprese considerano tra i più dinamici dell’economia dello spazio.